(박효준은 지난해 오클랜드 산하 마이너리그 트리플 A에서 뛰었다)

(MHN스포츠 애리조나(美) 이상희 기자) 2025 메이저리그 스프링캠프가 중반을 향해 달려가고 있다. 하지만 아마추어시절 김하성(30. 탬파베이)보다 더 높은 평가를 받았던 1년 후배 박효준은 아직 팀을 구하지 못하고 있다. 일각에서는 "이대로 커리어가 끝이 날 수 있다"는 암울한 이야기까지 나오고 있다.

박효준은 지난 2021년 뉴욕 양키스 소속으로 메이저리그에 데뷔했다. 2015년 미국으로 건너간지 6년 만에 이뤄낸 기쁨이었다. 하지만 그 기쁨은 오래가지 못했다.

박효준은 빅리그 데뷔 후 얼마 안 있어 피츠버그로 트레이드됐다. 그리고 한 해 뒤인 2022년 메이저리그에서 총 23경기에 출전해 타율 0.216, 2홈런 6타점 4도루의 성적으로 부진했다. 출루율과 장타율을 합한 OPS도 0.649에 그쳤다. 그의 마지막 메이저리그 기록이다.

(피츠버그 시절의 박효준)

이후 애틀랜타와 마이너 계약을 맺고 빅리그 복귀를 노렸지만 끝내 목표를 달성하지 못했다. 박효준은 지난해엔 오클랜드와 마이너 계약을 맺고 메이저리그 스프링캠프에 초대됐다. 그리고 그곳에서 타율 0.477, 1홈런 9타점의 뛰어난 활약을 펼쳤다. OPS는 무려 1.137을 기록했다.

하지만 그토록 염원했던 메이저리그 복귀는 무산되고 말았다. 이를 두고 메이저리그 전문가들은 "계약에 '옵트아웃(Opt-out)' 조항을 넣지 않은 것 같다"며 아쉬워했다. 옵트아웃은 일정 기한 내에 원하는 결과를 얻지 못하면 기존 계약을 파기하고 다시 FA(자유계약선수)가 될 수 있는 권리를 말한다.

최지만(34)도 지난 2018년 밀워키와 마이너 계약을 맺고 메이저리그 스프링캠프에 참가했다. 지난해 박효준과 유사한 케이스였다. 최지만도 이때 4할에 육박하는 맹타를 휘둘렀고, 그 결과 메이저리그 개막전 26인 로스터에 포함되는 결과를 만들어냈다. 박효준과 다른 점은 '옵트아웃' 조건을 계약에 포함시켰다는 것이다. 

최지만은 결국 이때 빅리그에 복귀한 것이 전환점이 되어 그해 탬파베이로 트레이드 됐고, 이후 메이저리그에서 6년간 롱런할 수 있었다. 

(오클랜드 시절의 박효준)

옵트아웃 조항이 없었던 것으로 추측되는 박효준은 결국 지난해 시즌을 오클랜드 구단 산하 마이너리그 트리플 A에서 시작했다. 시즌 중 잘해서 빅리그 복귀를 노려 봤지만 끝내 이뤄지지 않았다. 트리플 A에서 그는 총 115경기에 나와 타율 0.254, 9홈런 55타점의 성적을 남겼다. 메이저리그 콜업을 기대할 만한 성적은 아니었다.

지난해 11월 박효준의 근황을 취재하던 MHN스포츠는 오클랜드 구단 홍보팀에 그의 소속여부를 질문했다. 관계자는 "박효준은 더 이상 오클랜드 선수가 아니다"라는 답변을 들려줬다. 시즌이 끝난 뒤 오클랜드와의 동행에 마침표를 찍고 마이너리그 FA가 됐다는 뜻이다.

하지만 해가 바뀌고, 스프링캠프까지 시작됐지만 박효준의 계약소식은 들려오지 않고 있다. 많지 않은 그의 나이를 고려하면 이렇게 커리어를 끝내기엔 아쉬움이 남는다.

(샌디에이고 시절의 김하성)

박효준은 야탑고 시절 1년 선배였던 김하성보다 더 뛰어난 활약을 펼쳤다. 그래서 이례적으로 후배가 팀의 주전 유격수로 발탁될 정도였다. 그가 뉴욕 양키스의 지명을 받게 된 배경이기도 하다.

그로부터 약 10여년의 세월이 흐른 지금 박효준은 마이너리를 떠돌다 무적신세가 됐고, 김하성은 메이저리그 샌디에이고에서 4년간 맹활약 한 커리어를 바탕으로 올 초 탬파베이와 2년 FA 계약을 맺으며 '꽃길'을 걷고 있다. 

야구도 인생도 참 '모를 일'이다.