"'염전 노예' 없습니다"…강제노동 사건 4년 후, 태평 염전 가보니 [밀착취재]
작성자 : 질주 | 작성일 : 2025-08-27 조회수 : 7
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강제 노동 사건 여파 신뢰 타격... 2022년 미국 태평 소금 수입 금지 기계화로 고된 인력 노동 대체... 염전 근로자 4분의 1수준으로 줄어 “사건 일으킨 운영자 완전 퇴출... 염전 임대 계약에 인권 보호 조항” 신안군, 인권센터 설립·분기별 현장 점검… “사람 존중 소금 생산” 실제 이날 100만평이 넘는 대규모 염전에서 일하는 사람은 거의 보이지 않았다. 황동식 신안군 천일염지원과 팀장은 “2014년 당시 염전 근로자가 450명이었는데 현재 110명으로 크게 줄었다”고 설명했다. 국내 최대 단일 규모를 자랑하는 태평염전은 국내 천일염 생산량의 약 6%를 차지한다. 70년 넘는 역사를 지녔지만 태평염전은 2021년에 발생한 ‘강제 노동’ 사건의 여파로 인해 지난 4월 미국 관세국경보호청(CBP)이 제품 수입을 차단하면서 신뢰에 큰 타격을 입었다. CBP는 “강제노동 사용을 보여주는 정보를 토대로 인도보류명령(Withhold Release Order, WRO)을 발동한다”면서 “미국 입국 항구의 모든 CBP 직원은 태평염전에서 생산된 천일염 제품을 압류할 것”이라고 했다. 해당 조치는 2022년 11월 국내 공익단체가 강제 노동과 관련해 CBP에 인도보류명령을 청원하면서 이뤄진 것이었다. 태평염전은 그동안 제기된 의혹에 대해 해명하고, 현재 노동 환경 개선을 위해 노력하고 있다는 사실을 알리려 이날 언론 초청 행사를 열었다. 3대째 가업으로 소금을 생산해 온 박형기 전 신안군 천일염 생산자연합회 회장은 “잘못한 한 사람 때문에 염전 전체가 손가락질을 받고 있다”며 억울함을 토로했다. 염전에서 50년 넘게 일해온 박 전 회장은 “날씨에 민감한 염전 산업 특성상 (염전에서) 가장 가까운 곳에서 생활할 수밖에 없다. 그러다 보니 ‘내 식구’라는 게 생긴다”면서 “어르신들이 ‘내 식구인데 왜 뭐라고 하냐’는 의식이 있어 외부에 더욱 부정적으로 비쳐진 것 같다. 이러한 생각이 바뀌어야 보다 쾌적한 환경이 될 것”이라고 말했다. 염전 측은 현재 강제노동 행위는 없으며, 제도 개선을 통해 재발방지를 위해 적극적으로 노력하고 있다는 점을 강조했다. 김양정 태평염전 상무는 “태평염전은 임대 사업자이고, 천일염 생산은 염전을 임차한 염전 운영자들”이라며 “해당 사건을 일으킨 염전 운영자를 즉각 퇴출 조치했으며 다시는 재계약하지 않을 것”이라고 설명했다. 태평염전은 염전 노동 문제에 직접 책임이 없다면서도, ‘염전 노예 사건’ 이후 임차인 관리를 철저히 하기로 했다고 힘줘 말했다. 태평염전은 사건 발생 이후인 2022년부터 염전 임대 계약서에 인권 보호 조항을 추가했다. 부당 행위가 적발되면 즉시 계약을 해지하고 손해 배상 책임을 져야 한다는 내용이다. 또 이전에 염전 임차인은 개인 자격이었지만, 이제 관리에 대한 모든 책임을 지도록 개인사업자 등록이 의무화됐다.

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